「晴（ハル）ちゃん！ハンカチ持った！？」
「持ったぁ」
「ティッシュは！？」
「おっけ」
「お弁当は！？」
「もー・・・持ったって」
毎朝毎朝。
朝から疲れる。
つかさ。
アタシ、もう高校２年生だよ？１７歳だよ？
小学生じゃあるまいし、いちいち持ち物チェックなんかしないでよ・・・。
靴の紐結んでる間も、後ろでソワソワしてるし。
アタシの事心配してるのは嬉しいけど、さすがに過保護だって。
ねぇ、義母さん。
「き、気をつけてね！ちゃんと信号は青になってから渡るんだよ！」
「・・・馬鹿にしてる？」
「してないよぉ！私はただ、晴ちゃんが心配で心配で・・・うぅ～・・・」
な、泣かないでよ朝っぱらから！！！
あぁもぉ・・・世話の焼ける！
一応アタシの母親でしょっ！
仕方ないな・・・。
じゃ、いつもの挨拶を・・・。
「・・・行ってくるね、桜」
ちゅっ。
頬っぺたにキスして、ニッコリ笑う。
顔を真っ赤にしてる義母さんの頭を撫でて、アタシは急いで家を飛び出した。
これが、毎朝の日課。
父さんが死んだ日から、アタシが義母さんの心の傷を癒す毎日。
うちの家は色々事情があって、アタシと義母さんの二人暮らし。
つっても義母さんは、アタシと１０歳しか年が変わらない勿論義母さんは、父の再婚相手なわけで。
アタシを産んでくれた母さんは、アタシが小さい頃病気で亡くなった。
それから父は、アタシを男手一つで育ててくれた。
でも５年前、父が新しい母親を連れてきた。
当時１２歳だったアタシは、すごく喜んでた気がする。
ようやく、アタシにも母親が出来たから。
・・・でもさ。
少し冷静になれば、すぐ分かったんだよな。
アタシとアタシの母さんは、１０歳しか年が違わないって。
義母さんは今、２７歳。
アタシが１７歳。
うわぁ、母親にしては若すぎだよ。
つか有り得ねぇ！
だからアタシ達は、血は繋がっていない。
でも、それでも義母さんは、アタシを本当の子供のように育ててくれた。
（・・・後はあの天然さえなければ、最高の母親なんだけどなぁ・・・）
思わず、大きなため息を溢してしまった。
「おっはよ、晴！なぁに朝っぱらからため息なんてついてんのぉ！」
「・・・出たな、ハイテンション女」
ドンッ、と後ろから思い切り叩かれ、吐きそうになった・・・。
何でこいつは、朝からこんなに元気なんだ・・・。
「おはよう、涼音（スズネ）」
ハイテンション女、もといアタシの幼なじみは、子供のように笑っている。
涼音はアタシの隣に住んでる奴で、唯一アタシの家の事情も全て知っている。
まぁ、幼なじみで親友だ。
「どしたぁ？晴がいつも朝から疲れてるのは知ってるけど」
「義母さんがウザイ・・・」
「また心にもない事を」
「だって過保護すぎるんだよ！？毎朝毎朝持ち物チェック・・・アタシは小学生かい！！」
つい一人でツッコミを入れてしまった。
ヤバい・・アタシも涼音のハイテンションに汚染されてるかも。
「でも桜さん、いい人じゃん。私もあーゆーお母さん欲しいよ」
「１週間一緒に暮らせば、どれだけ過保護な母親かすぐ分かる」
そりゃもう、嫌なくらい。
「でも・・・晴ん家のおじさん亡くなってもう３年経つし、そろそろ桜さんも吹っ切れてもいいのにね」
「・・・うん」
事故で亡くなった父さんは、未だに義母さんの胸の中に残っている。
義母さんの時間は、止まったまま。
だからアタシが、父さんの分まで頑張っている。
それが今までアタシを大切に育ててくれた父さんへの、精一杯の恩返しだと思っているから。
義母さんを幸せにする事が、アタシの出来る恩返しだ。
「んでも晴、最近やつれたよ。休んでる？」
「休んでる時間なんて無いよ」
「駄目だよ、少しは休まないと・・・」
心配そうに顔を覗かれたけど、アタシは精一杯笑ってみせた。
きっとこれが、精一杯だった。
たぶんアタシは、涼音の言う通り少しやつれたと思う。
最近、あんま寝てないんだよねぇ・・・。
バイトが忙しいし、勉強も頑張らないと。
いい大学入って、いい仕事就いて、義母さんを楽させてあげたい。
だから、アタシが頑張らないといけないんだ。
義母さんは何故か、右腕だけが麻痺してうまく動かない原因不明の病気。
そんな義母さんが仕事なんて出来るわけないし、家事だってやらせるわけにはいかない。
家の家事は全て、アタシの仕事だ。
「晴、桜さんに心配だけはかけちゃ駄目だよ」
「その点は抜かりない」
「何かあったらさ、私もお手伝いするから」
改めて思う。
アタシはいい親友を持ったなぁ。
昔から涼音には、迷惑かけっぱなしだ。
何度も助けてくれるし。
・・・よし！涼音に元気貰ったし、今日も１日頑張るぞっ！！
アタシは自分に渇を入れるよう、ほっぺを両手で叩いた。
「た、ただいまぁ～・・・」
はぁ・・・。
元気貰っても、バイトの後だと萎れてるよ・・・。
頑張れアタシ・・・。
「おかえり、晴ちゃん！」
バタバタと走ってくる足音は、義母さんだ。
いつも、アタシが帰ってくると玄関まで来てくれる。
「ただいま義母さん・・・。ご飯食べた・・・？」
「ま、まだ。一緒に食べようと思って・・・」
「え！？何でよ。食べててって言ったじゃん」
せっかくバイト前に家帰って、ご飯作っといたのに。
アタシはいつも遅くなるから、さき食べてて良かったのにな・・・。
「次はちゃんと食べててね。分かった？」
「う、うん・・・」
「分かればよろしい」
うー・・・足が重い・・・。
自室まで行くにも、体力が持ちそうにない。
階段が地獄のように思えるし・・・。
「・・・ねぇ、晴ちゃん」
「んー・・・？なぁに？」
「あのね・・・アルバイト、いくつやってるの・・・？」
聞かれて、ドキッとした。
冷静に、冷静に・・・。
「ふ、２つだよ」
「嘘だよね。だって近所の人達が、色んな所で働いてる晴ちゃん見るって」
う・・・。
そりゃそうですよ。
２つなんて真っ赤な嘘で、本当は４つやってるから。
そのおかげでアタシは、１週間休み無し。
でもそんな事、義母さんに言えるわけなくて。
休みの日は、遊びに行くって理由つけてバイトに行ってる。
仕方ない。義母さんに働かせるわけにはいかないし、高校生じゃそれなりの給料しか貰えない。
掛け持ちするしか無い。
「ねぇ晴ちゃん・・・。もう無理しなくていいから・・・」
「無理してないよ」
「だって晴ちゃん、私のせいで自由が無い！毎日ヘトヘトになるまで働いて、家事して、勉強して・・・。こんな苦労、晴ちゃんにかけたくないよ・・・！」
はぁ・・・。
泣かないでよ・・・。
今泣かれても、あやす元気も無いんだから・・・。
つか、誰の為にやってると思ってんのかな。
「アタシは、父さんの代わりでいいんだよ」
「え・・・？」
「義母さんがいつまでも泣いてたら、きっと天国の父さんも悲しむから。アタシは、父さんの代わりでいいんだ」
頑張って、義母さんを笑顔にしたい。
昔のように、笑って欲しい。
アタシの好きな笑顔で。
だから、父さんの真似事もしてみた。
学校行く前、父さんみたいに頬っぺたにキスしたり。
一緒に笑ったり、楽しんだり。
でも、それでも笑顔にならないんじゃ・・・アタシがもっと、頑張るしかない。
努力が足りないだけ。
「無理なんかしてないよ。義母さんは心配しないで」
「晴ちゃん・・・」
これ以上、義母さんの泣き顔なんて見たくない。
重い足を持ち上げて、走って部屋に向かった。
部屋に入った時、熱い物が頬を伝ったのがすぐ分かって・・・。
何でアタシ、泣いてるだろう・・・。
そっか。
辛いんだ。
毎日がじゃない。
義母さんに、父さんの代わりしかしてあげられない事が。
アタシじゃ、義母さんの本当の支えになってあげられないんだ・・・。
代わりしか、出来ない・・・。
そう思うと、勝手に涙が溢れた。
「晴ちゃん・・・」
「！」
まだ涙でボロボロの泣き顔なのに、いきなり義母さんが部屋のドアを開けてきた。
運良くベッドに顔を押し付けていたから、涙は見られてない・・・はず。
「晴ちゃん・・・泣いてるの・・・？」
見えないはずなのに、何故か義母さんにはバレていた。
ギシッ・・・と軽くベッドが軋む音。
義母さんが、アタシの隣に寝ていた。
「いっぱい苦労かけて、ごめんね・・・。私が駄目な母親だから・・・」
「・・・違うよ・・・。義母さんは・・・駄目な母親じゃない・・・。アタシが、もっとしっかりしてれば・・・」
上手く喋れない。
人前で泣くなんて・・・父さんが亡くなった時以来だ。
でも義母さんは、アタシをしっかり抱きしめていてくれて。
右腕・・・上がらないはずなのに、弱々しくだけどアタシを両腕で抱きしめている。
温かい。
また涙が出そうになる。
「私ね、本当の娘が出来たみたいで嬉しかった」
「え・・・？」
「晴ちゃんが居てくれるだけで、何度も・・・何度も救われたんだよ。右腕が不自由な事なんて忘れるくらい、幸せだよ。今でもね」
義母さんの優しい声が、直接耳に響く。
強く抱きしめられて、少し恥ずかしかった。
「どうして今まで、気付けなかったんだろう・・・。晴ちゃんは、あの人の代わりなんかじゃない。私の、かけがえのない大切な人だって・・・」
「義母・・・さん」
顔を上げると、照れたような・・・はにかんだ笑みを見せる義母さんがいた。
こういう所、まだまだ子供っぽい。
「幸せだよ。あの人が居なくても、晴ちゃんが居れば、すごく幸せ」
「・・・ホントに・・・？」
「うんっ。だから、もう私の事で苦労しないで。私は、晴ちゃんが居てくれれば、もうそれで十分すぎるくらい幸せなの」
義母さんの優しい声に、また涙が出そうになる。
でも、もう泣いちゃ駄目だ。
これ以上は、義母さんに心配かけたくない。
「私も、内職から始めようかな」
「・・・は！？いいよ、義母さんは仕事なんかしなくてっ！」
「ううん、やりたいの。晴ちゃんと、一緒に幸せになりたいから」
・・・なっ・・・何で義母さんは、こんな恥ずかしいセリフをサラッと・・・！！
義母さんの笑顔は、まるで子供だ。
無邪気で愛らしくて・・・。
くそぅ。
父さんには勿体ない相手だ。
「・・・新しい恋、始めようかな・・・」
「え！？義母さんが！？」
「うん。いつまでもウジウジしてたら、あの人にも心配かけちゃうし」
・・・なにー・・・それは、アタシの新しい父親って事か・・・！？
こんな可愛い義母さんを取るなんて、絶対許さん！！
「ね、晴ちゃん」
「・・・え？」
「大好き」
「・・・え！？」
・・・相変わらず義母さんはぷにぷにした柔らかい笑顔で、私に抱きつく。
大好き・・・って、どんな意味だろう・・・。
少しだけ、期待したいな。
「・・・義母さん・・・」
「ん？」
「あのさ・・・アタシも・・・大好きだよ・・・」
「じゃあ、結婚しよっか」
「・・・は！？」
時々義母さんは、意味不明な事を言い出す。
「えへへっ。新しい恋、始まっちゃった」
「・・・えぇぇっ！？」
・・・やっぱり、義母さんは何を言い出すのか分からない・・・。
本気にして・・・いいのかな。
父さん。
義母さんは、アタシが貰っても・・・いい？
